Cristina

4.6.7

En arrivant au séminaire mi-stage après la formation, la dernière stagiaire venait tout juste de terminer sa présentation. Les organisateurs commencèrent à réorganiser les tables pour préparer un buffet froid. En jetant un coup d’œil autour de moi, je fus stupéfait par la beauté éclatante de la foule : Autour de moi, une véritable symphonie de beautés s’épanouissait, des jeunes femmes toutes plus gracieuses et élégantes les unes que les autres. La splendeur de la scène m’étourdissait, comme un tableau vivant aux couleurs éclatantes et enivrantes. La plupart des filles discutaient avec leurs tuteurs de stage à proximité.

J’aperçus Lu Xiaonan et Véronique non loin et m’approchai pour les saluer. « Ce séminaire mi-stage, c’est quoi exactement ? » demandai-je.

Lu Xiaonan répondit : « Les stages des ingénieurs français commencent généralement en avril et durent six mois. Le 1er juillet marque le milieu du stage, et tous les stagiaires doivent alors faire un rapport d’avancement. Cela permet d’évaluer leur maîtrise des missions confiées, mais aussi de tenir leurs collègues informés des recherches menées dans les autres équipes. »

Elle me désigna plusieurs jeunes filles parmi l’assistance, précisant qu’elles étaient toutes des stagiaires de notre étage. Ce n’est qu’à ce moment-là que je réalisai pourquoi je n’avais croisé aucune autre stagiaire lors de ma visite des groupes de produits de nettoyage et de soins capillaires : elles étaient toutes ici.

« Je ne connais pas tout le monde, » ajouta-t-elle, « elles viennent d’écoles réparties dans toute la France. Mais la majorité sont issues de Chimie ParisTech ou d’AgroParisTech. Tu es le premier que je rencontre venant de l’École de chimie de Bordeaux. » Elle salua au passage plusieurs stagiaires qui passaient près de nous.

J’étais impressionné par son français impeccable, bien plus fluide que celui de la plupart des Chinois que j’avais croisés en France. Curieux, je lui demandai : « Tu vis en France depuis combien de temps ? Ton français est vraiment parfait. »

Lu Xiaonan répondit en souriant : « Je suis ici depuis cinq ans. En Chine, j’étais au lycée des langues étrangères, et j’ai été admise directement à l’université de Lille pour étudier la chimie. Après ma licence, j’ai intégré l’école de Chimie ParisTech en deuxième année. Cette année, je termine mes études et me casse la tête à trouver un travail. »

Je dis : « Moi aussi, ça fait cinq ans que je suis en France. Mais comme j’ai pris une année de césure, je suis encore en deuxième année. Tu es courageuse, étudier à Paris coûte extrêmement cher. Je me souviens qu’à mon arrivée en France, je n’avais même pas de quoi acheter à manger. Ce n’est qu’en faisant quelques stages que j’ai pu m’en sortir. »

Elle répondit : « Je n’ai pas vraiment eu de problème financier. Pendant mes études à Lille, j’avais la bourse Eiffel. Quand je suis arrivée à Chimie ParisTech, la bourse s’est arrêtée, et c’était effectivement un peu dur. Mais grâce aux stages, j’ai pu avoir un peu de compensation. »

Admiratif, je m’exclamai : « La bourse Eiffel ? C’est incroyable ! Tu devais être une élève brillante ! »

Elle rit en couvrant sa bouche et dit : « Dans ma classe de lycée de quarante élèves, la moitié avait la bourse Eiffel, et l’autre moitié une bourse nationale chinoise. Je ne pense pas être particulièrement exceptionnelle. »

Intrigué, je demandai : « Mais la bourse Eiffel n’est-elle pas censée être attribuée au meilleur élève de chaque école ? Comment se fait-il que la moitié de ta classe l’ait obtenue ? »

Elle expliqua : « La bourse Eiffel est attribuée par quotas aux universités françaises, qui les redistribuent à leurs étudiants étrangers. Ces universités se basent sur les lettres de recommandation des universités chinoises. Dans notre lycée, les dirigeants envoyaient des lettres de recommandation à chaque université française, affirmant que chaque élève était le meilleur de sa classe. Comme notre lycée avait une excellente réputation, les universités françaises n’ont jamais douté et ont attribué les bourses. »

Je m’exclamai, stupéfait : « Ainsi donc, il est possible de procéder de la sorte ?» Puis j’ajoutai : « Je connais une de tes camarades de Chimie ParisTech, Tang Qian. »

Lu Xiaonan, ravie, répondit : « Comment connais-tu Tang Qian ? C’est ma meilleure amie. Elle est incroyablement douée, et elle a déjà décroché un poste dans une entreprise nucléaire à Lyon après son diplôme. »

Je racontai comment j’avais rencontré Tang Qian à l’aéroport de Pudong à Shanghai et comment je l’avais revue lors d’un forum de recrutement d’ExxonMobil dans son école Chimie ParisTech. Lu Xiaonan rit et répondit : « Je me souviens de ce forum, mais je n’y étais pas ce jour-là. Qu’est-ce qui t’a conduit dans notre école ? »

Je répondis : « Total organisait un forum de carrière avec des tables rondes. Ils ont payé mes billets aller-retour de Bordeaux à Paris, et j’en ai profité pour faire du tourisme à Paris. »

Lu Xiaonan éclata de rire : « J’étais aussi à cet événement de Total ! » Elle s’arrêta soudain, les yeux écarquillés. Nous nous fixâmes avec stupeur avant de simultanément nous pointer du doigt et de crier :

« Alors c’est toi, l’imbécile arrogant qui ne connaît pas ses limites ! »

« Et toi, la prétentieuse incapable de voir au-delà de son nez ! »

4.6.8

En réalisant que nous nous étions déjà rencontrés, nous nous sentîmes immédiatement plus proches. Gêné, je me grattai la tête en souriant : « Je me répète souvent que les personnes intelligentes pensent souvent qu’elles ne sont pas très malines, tandis que celles qui le sont moins ont souvent une haute opinion d’elles-mêmes. En y repensant, j’ai été vraiment impoli avec toi à l’époque, et c’était incroyablement maladroit de ma part. J’ai même perturbé l’organisation de ton forum de recrutement.»

Lu Xiaonan rit : « Ce n’est pas grave, Total a fini par participer au ‘forum horizon chimie’. »

Soudain curieux, je demandai : « Puisque tu as organisé ce forum, as-tu entendu parler d’une certaine Cristina de l’école de Chimie de Strasbourg ? Quelle impression as-tu d’elle ? »

Lu Xiaonan réfléchit un instant avant de répondre : « Cristina ? Oui, ce nom me dit quelque chose. Elle est vice-présidente du comité organisateur de l’École de chimie de Strasbourg, qui fait partie des établissements coordonnant le forum Horizon Chimie. Je n’ai eu que des échanges par e-mail avec eux. Cristina donnait l’impression d’être un peu distante, elle intervenait très rarement dans les e-mails de groupe. Côté Strasbourg, celui qui s’exprimait le plus était leur président, un Roumain nommé Alexandru. Ses messages étaient toujours très agressifs, et il semblait assez prétentieux. »

Pris au dépourvu en rencontrant quelqu’un ayant déjà interagi avec Cristina, je ressentis une vague de tristesse et de vertige. Je pensai au fait que son anniversaire tombait dans sept jours. L’année dernière, je pouvais encore lui dire que je lui avais offert un billet d’avion en cadeau. Cette année, je ne savais même pas si j’avais encore le droit de lui envoyer un simple message pour lui souhaiter un bon anniversaire. Avec amertume, je déclarai : « Je suis déjà tombé sur cette Cristina. Elle a des préjugés envers nous les Chinois. Elle dit que lorsqu’on se lie d’amitié avec des Français, nos intentions ne sont jamais sincères, toujours guidées par l’intérêt. Elle affirme que les femmes chinoises, en particulier, ne sortent pas avec des Français par amour, mais uniquement pour pouvoir se vanter auprès d’autres Chinois. »

Je m’attendais à ce que Lu Xiaonan, en tant que femme chinoise, partage mon indignation. À ma grande surprise, elle répondit : « Je trouve qu’elle n’a pas complètement tort. Certaines de nos compatriotes manquent effectivement de dignité. Face aux Français, elles adoptent une attitude servile, se dévalorisant comme des personnes soumises. Quand elles se font exploiter par des Blancs, elles en tirent même une certaine fierté, comme si être réduites à l’esclavage était un honneur. Elles se croient supérieures en exhibant leur prétendue réussite – ‘se marier à un étranger’. J’ai vu beaucoup de ces femmes à Paris. Parfois, je suis obligée de les flatter hypocritement en leur disant : ‘Tu es vraiment géniale’, alors qu’en réalité, je me sens gênée pour elles. »

Je regardai Lu Xiaonan, stupéfait. En entendant ces propos, je pensai qu’elle devait soit avoir un petit ami chinois, soit ne pas en avoir du tout. Pourtant, quelques mois plus tard, j’appris par hasard que son petit ami était également Français, avec qui elle entretenait une relation stable depuis plusieurs années. En repensant à notre conversation, je réalisai qu’elle avait littéralement critiqué des comportements qui, d’une certaine manière, pouvaient aussi concerner sa propre vie. Je décidai de m’excuser auprès d’elle, mais Lu Xiaonan balaya mes excuses d’un ton détaché : « Ce n’est rien. Ce jour-là, je ne pensais pas à moi. Je sais que tu parlais de certaines personnes opportunistes. Ces gens qui considèrent les relations comme des transactions et qui passent leur temps à se vanter, peu importe où ils se trouvent, ils sont toujours méprisés. »

Je compris alors pourquoi je ressentais un profond dégoût pour des personnes comme Big Ben et leurs relations avec des étrangers, tandis que j’éprouvais un respect sincère pour des couples comme Lu Xiaonan et son partenaire français. Lu Xiaonan entretenait une relation équilibrée et sincère, sans jamais en faire étalage. Elle vivait simplement sa vie en toute discrétion. Big Ben, en revanche, semblait vouloir que le monde entier sache qu’il avait des amis étrangers. Lorsqu’il se vantait auprès d’autres Chinois, son visage affichait une expression de satisfaction vulgaire, comme s’il était fier de manipuler la confiance et les sentiments sincères de ses partenaires étrangers pour grimper les échelons sociaux. C’est ce genre de comportement qui avait conduit des personnes comme Cristina à penser que j’étais du même acabit. Les relations amoureuses sont la chose la plus pure qui existe dans ce monde. Je ne peux supporter de les voir souillées par l’hypocrisie et les calculs.

4.6.9

À ce moment-là, les buffets avaient été dressés tout autour de la salle, formant un cercle. Ces plats étaient si raffinés et élégants qu’on aurait dit des œuvres d’art, à la fois appétissants et presque trop précieux pour être touchés. La plupart des mets étaient de la taille d’un pouce, faits pour être mangés en une bouchée, mais chacun d’eux renfermait un univers en miniature.

Sur des rondelles de pain si fines qu’elles semblaient transparentes, on trouvait une fine couche de fromage aux herbes, une mousse de saumon ou du caviar, garnis de champignons de Paris, de dés de poulet au curry ou de noix de Saint-Jacques gratinées, le tout rehaussé de fines lanières d’oignons, d’olives ou de tranches de citron. Sur des tranches de concombre légèrement grillées, une couche de beurre aux herbes et à l’ail soutenait des crevettes caramélisées.

Il y avait aussi des brochettes de mini-œufs de caille, de jambon cru de Parme, de billes de melon et de petits morceaux de foie gras poêlé. Dans de petits verres en plastique transparents, on pouvait admirer du tartare de bœuf accompagné d’une salade et d’une compotée de pommes. À cela s’ajoutaient des mini-sandwiches et des mini-burgers.

Derrière les buffets, des serveurs en costume, élégants et impeccables, servaient du champagne, du vin ou des jus de fruits avec des gestes gracieux.

Cela faisait cinq ans que j’étais en France, et jamais je n’avais goûté de mets aussi exquis. La salle était pleine de monde, et ces délices allaient vite disparaître. N’ayant pas le temps de bavarder avec Lu Xiaonan, je me précipitai pour goûter. Je bougeais de table en table, évitant de rester planté devant une seule. J’avalais quelques bouchées à une table, puis je courais dans la direction opposée pour en attraper d’autres. Quand les buffets furent presque vides, mon estomac était si plein que je ne pouvais plus rien avaler.

Mais à ma grande surprise, tout cela n’était que les entrées. Une fois les restes débarrassés, le personnel commença à servir les plats principaux : un véritable festin de dim sum cantonais ! Mon estomac, habitué à errer sous les cieux français, retrouva tout à coup un goût de chez-soi.

Une procession de mets chauds et fumants défila sous mes yeux : raviolis aux crevettes, bouchées vapeur, petits pains farcis au porc laqué, petits pains sucrés à la crème d’œufs, petits pains dorés, xiaolongbao… Chaque plat semblait plus alléchant que le précédent.

Bien que déjà rassasié au point de suffoquer, je refusais de passer à côté d’un tel festin. Je rassemblai toutes mes forces pour goûter à chacun des plats. Après cet effort surhumain, pâle comme un linge, je retournai auprès de Lu Xiaonan, qui discutait joyeusement avec Véronique.

Véronique, une chercheuse pétillante, jeune et vive, me remarqua et demanda avec enthousiasme : « Alors Alex, tu t’es fait de nouveaux amis ? »

4.6.10

En observant cette multitude de silhouettes gracieuses qui allaient et venaient dans la salle, je ne pouvais m’empêcher de ressentir une certaine injustice en pensant qu’aucune d’entre elles ne savait qui j’étais. Je soupirai : « Thúy Lan dit que nous les Chinois, ne sommes pas très doués pour les relations sociales. À l’école, j’avais déjà beaucoup de mal à me faire des amis. Je ne sais pas comment rencontrer plus de monde ici pour éviter de rester tout seul dans mon coin. »

Véronique éclata d’un petit rire étouffé et répondit : « En fait, tout le monde ici te connaît déjà. Viens, je vais te prouver. » Elle m’entraîna effectivement à la rencontre des autres, en me présentant : « Voici le nouveau stagiaire de Thúy Lan. »

À ma grande surprise, plusieurs personnes réagirent : « Oui, je sais qui tu es, bon courage ! Je viendrai écouter ta soutenance finale. » Ou encore : « Tu as beaucoup de chance, alors saisis cette opportunité et donne tout. Si tu obtiens des résultats, tu seras un véritable atout pour L’Oréal. »

Face à mon air perplexe, Véronique m’expliqua : « Thúy Lan a parlé de son projet à tout le monde il y a longtemps. Ton stage est un projet stratégique. Ses résultats pourront guider les prochaines actions de L’Oréal sur le marché chinois. Tu es très chanceux d’avoir été choisi pour le mener. »

J’étais à la fois étonné et honoré. Véronique continua à me présenter aux équipes et à leurs stagiaires, certains travaillant au deuxième ou au quatrième étage, d’autres dans d’autres bâtiments de L’Oréal situés à quelques rues de là.

Véronique conclut en disant : « En fait, faire ton stage au troisième étage est mieux que d’être au deuxième ou au quatrième. L’ambiance y est plus agréable. »

Intrigué, je demandai pourquoi. Elle expliqua : « Le deuxième étage abrite les laboratoires du département coiffants, et le quatrième étage ceux du département coloration. Ces deux départements doivent modifier la structure des cheveux pour atteindre leurs objectifs, ce qui implique l’utilisation de produits chimiques, comme l’urée indispensable à la coloration, qui peuvent dégager des odeurs. Au troisième étage, nous travaillons sur les soins capillaires – shampooings et après-shampooings – qui n’utilisent pas de composés chimiques agressifs et intègrent souvent des parfums naturels. C’est pourquoi l’air ici est toujours agréablement parfumé. »

4.6.11

À ce moment-là, le personnel commença à apporter une quantité infinie de desserts. Je remarquai que plus de la moitié d’entre eux étaient de petits gâteaux ronds et colorés, ressemblant à des bouchons de bouteilles d’eau en plastique. J’en avais déjà vu dans la chocolaterie près du Grand Hôtel de la place de la Comédie à Bordeaux. Ces petites douceurs étaient minuscules et vendues à un prix exorbitant. Je n’en avais jamais goûté.

« Ce sont des macarons, » expliqua Véronique avec un sourire. « Ils sont très bons et existent en plusieurs saveurs. Tu devrais essayer. » J’en pris un. Dès la première bouchée, il était moelleux et fondant en bouche, avec une saveur délicate qui embaumait tout mon palais. J’avais envie d’en manger à pleines dents, mais mon estomac, déjà plein à craquer, me faisait sentir faible, couvert de sueurs froides. Je n’en pouvais plus. Véronique éclata de rire et lança : « En France, on dit souvent : Seuls les yeux ont faim ! »

Par la suite, je déjeunais chaque jour à la cantine de L’Oréal. Contrairement aux restaurants du CROUS, où les portions et les prix sont fixes, ici, on pouvait prendre plusieurs desserts ou entrées, tant qu’on était prêt à payer un peu plus. Les plats étaient savoureux et bon marché ; une bouteille de cidre ne coûtait que trente centimes.

Ayant souffert de la faim après mon arrivée en France, cette peur profonde de manquer de nourriture m’avait laissé sans aucune résistance face à l’abondance. De plus, entouré de belles filles charmantes et souriantes, je mangeais sans m’en rendre compte, bien au-delà de ce que mon corps pouvait supporter. Après mon stage chez L’Oréal, avec une situation financière plus stable et une passion intacte pour les glucides, je n’avais plus les contraintes de mon budget d’étudiant. C’est à partir de ce moment-là que je suis passé d’un garçon maigre comme un clou à ce que je suis aujourd’hui : un bon gros gourmand.

4.6.12

En revenant vers Lu Xiaonan, je la trouvai en pleine discussion avec une autre fille chinoise. Cette dernière avait une silhouette assez frêle, de petits yeux et un visage enfantin. Son français n’était pas très fluide, et elle semblait un peu maladroite. Lu Xiaonan me la présenta avec enthousiasme : « Voici Zhou Qiqi. Les Français n’arrivent pas à prononcer le ‘Q’, alors tout le monde l’appelle ‘Kiki’. » Zhou Qiqi, gênée, donna un coup sur l’épaule de Lu Xiaonan en minaudant : « Comment tu peux dire ça de moi ! »

Je n’avais aucun intérêt pour ce genre de fille chinoise, dont l’immaturité me rappelait des expériences passées trop désagréables. Par réflexe, je préférais éviter les ennuis. Je saluai Zhou Qiqi froidement d’un simple hochement de tête, la laissant poursuivre sa conversation avec Lu Xiaonan. Pendant ce temps, je me tournai vers les deux amies françaises de Zhou Qiqi, qui se tenaient à côté d’elle, et entamai une conversation avec elles.

Les bureaux de Zhou Qiqi et de ses deux amies se trouvaient dans un autre bâtiment de L’Oréal, à quelques rues du siège principal. L’une d’elles, une fille charmante, douce et petite, s’appelait Stéphanie ; elle était également élève à AgroParisTech, comme Zhou Qiqi. L’autre, un peu plus réservée, s’appelait Amélie. Stéphanie était très loquace, mais toujours pertinente, et Amélie, bien que légèrement distante au premier abord, se révéla tout aussi chaleureuse. Très vite, nous avions trouvé un terrain d’entente et étions devenus assez familiers dans notre conversation.

À la fin du séminaire mi-stage, alors que je retournais au troisième étage du bâtiment B avec Lu Xiaonan, elle me demanda soudain : « On dirait que tu n’aimes pas beaucoup Zhou Qiqi, c’est vrai ou pas ? »

Le visage sombre, je lui racontai en détail les actes impardonnables de ces étudiants de l’Université de Shandong, arrivés en même temps que moi à Rennes, m’ont laissé profondément blessé et écœuré. Puis j’ajoutai : « Ce n’est pas vraiment une question de Zhou Qiqi, mais après tout ce que j’ai vécu, j’ai vraiment peur de me rapprocher d’autres Chinois. Cela ne ferait qu’accentuer les préjugés que de mes anciens camarades comme Cristina ont déjà à mon égard, et risquerait de m’apporter des ennuis et des souffrances inutiles. »

Lu Xiaonan soupira et répondit : « Je comprends ce que tu ressens. Parfois, les relations entre nos compatriotes de même pays peuvent être si compliquées, encore plus qu’avec les Français, comme on est naturellement liés les uns aux autres, que nos caractères se ressemblent ou non. … c’est difficile à expliquer. Mais tu peux être sûr d’une chose : jamais je ne te ferai de mal. »