Cristina

4.6.23

Les filles se rassemblaient, bavardaient à tout va et abordaient des sujets pour le moins étranges. Elles partageaient entre elles leurs expériences sexuelles avec leurs petits amis et en tiraient des conclusions absurdes : selon elles, un homme ne tomberait vraiment amoureux d’une femme qu’après avoir fait l’amour avec elle. Naturellement, je ne partageais absolument pas ce point de vue. Lu Xiaonan, en revanche, écoutait calmement, un sourire aux lèvres sans rien dire. Zhou Qiqi, dont le français était limité, s’accrochait à tous les détails intimes évoqués par les autres et demandait sans cesse à Stéphanie de les lui réexpliquer.

« Hé, Alex ! » lança Stéphanie avec un sourire malicieux. « La dernière fois, quand tu nous as dit avoir posé avec Alain Juppé, je t’ai pris pour un menteur. Mais hier, sur Facebook, j’ai vraiment vu votre photo ! Je te dois des excuses. Mais dis-moi, qui t’a maquillé ce jour-là ? » Elle se lança ensuite dans une description animée de ma perruque bleue et de mes vêtements féminins.

Lucie, prenant le relais, ajouta : « La prochaine fois, tu devrais en profiter pour promouvoir nos produits L’Oréal auprès de l’ancien Premier ministre. » Je répondis avec un sourire : « Très bien, je lui vendrai le shampoing que j’ai mis au point. »

À peine avais-je prononcé ces mots que Lucie recracha l’eau qu’elle venait de boire, éclaboussant toute la table. Stéphanie, hilare, frappa la table de son front, tandis qu’Amélie, se couvrant la bouche, répliqua en riant : « Ce qu’il lui faudrait, c’est plutôt un produit pour faire repousser ses cheveux, non ? »

Zhou Qiqi, confuse, s’exclama : « Quoi ? Que se passe-t-il ? Qu’est-ce que j’ai encore raté ? »

« Beurk ! » cria soudain Zhou Qiqi, gênée, en retirant un cheveu de sa bouche. Elle le regarda avec dégoût et ajouta : « C’est tellement répugnant ! »

Stéphanie, prenant un ton sérieux, déclara : « C’est un rappel de notre chef cuisinier L’Oréal : même en mangeant, il faut penser aux produits capillaires et à la recherche. »

J’ajoutai en français : « Kiki, chez nous, en Chine, nos parents nous enseignent dès l’enfance qu’il ne faut pas être difficile avec la nourriture pour rester en bonne santé. Quand j’étais petit, je mangeais de tout ! »

Alice, souriante, intervint : « Alex, peut-être que tu ne l’as pas remarqué, mais Kiki n’est pas difficile, elle vient juste d’avaler un cheveu. »

Je poursuivis, imperturbable : « Je mangeais vraiment de tout : des crottes de nez, des ongles, des bouts de crayon… »

Amélie, retenant son rire, conclut : « Et maintenant, il faut ajouter les cheveux à la liste. »

Stéphanie, reprenant son sérieux, déclara : « Mardi prochain, c’est la fête nationale. Si le temps est beau, Kiki et moi aimerions inviter tout le monde à pique-niquer chez nous. »

Stéphanie et Zhou Qiqi vivaient dans la résidence universitaire de AgroParisTech, située dans le parc de la Cité internationale universitaire de Paris, au sud de la ville. Ce nom ne m’était pas inconnu. Mon aîné, Nadim, avait également habité à la Maison du Liban dans cette même Cité universitaire lorsqu’il était stagiaire chez L’Oréal.

4.6.24

La Cité internationale universitaire de Paris se trouve au sud de Paris, juste en face du parc Montsouris, et est bordée à l’arrière par le périphérique parisien. La Cité elle-même ressemble à un parc, avec plus de quarante bâtiments aux styles variés disposés autour d’une vaste pelouse centrale et des bois qui l’entourent.

« La majorité des bâtiments de la Cité internationale universitaire ont été financés par les gouvernements étrangers et sont gérés par les ambassades de ces pays en France. Chaque maison représente une vitrine de l’architecture nationale, avec un hall central mettant en avant les trésors culturels du pays concerné. Tout le site peut être vu comme un musée mondial de l’architecture, » L’après-midi du jour de la fête nationale, Stéphanie expliqua à nous, les stagiaires de L’Oréal qui visitaient la Cité universitaire, l’histoire de cet endroit.

Elle poursuivit : « Dans chaque maison, 80 % des chambres sont réservées aux étudiants du pays d’origine, tandis que les 20 % restants accueillent des étudiants d’autres nationalités, afin de favoriser les échanges culturels et l’intégration internationale. La Cité internationale a été fondée juste après la Première Guerre mondiale. À l’époque, le CROUS n’existait pas encore, et le ministre français de l’Éducation avait constaté que les étudiants français devaient louer des chambres en ville, alors que les universités anglaises disposaient déjà de résidences étudiantes.

C’était également l’époque où les fortifications de Paris devenaient obsolètes avec l’avènement des avions. La ville de Paris avait donc décidé de démanteler les murs d’enceinte pour libérer de vastes terrains tout autour. Le ministre a ainsi réservé une parcelle au sud pour construire des résidences étudiantes, formant la ‘Cité internationale universitaire de Paris’, destinée à accueillir des étudiants, chercheurs et artistes du monde entier. Chaque personne ne pouvait y résider que trois ans au cours de sa vie.

À cette époque, l’Europe était encore profondément marquée par les ravages de la guerre, et les cicatrices de la haine entre nations demandaient à être guéries. Le ministre de l’Éducation estimait que les étudiants venus étudier à Paris représentaient l’élite de leur génération et, une fois diplômés, seraient très probablement les futurs décideurs de leurs pays. Il pensait que si ces jeunes, issus de diverses nations, pouvaient vivre ensemble, grandir côte à côte et apprendre à se respecter et à se comprendre mutuellement, ils éviteraient à l’avenir de recourir à la guerre pour résoudre les conflits. Ils contribueraient ainsi à ne pas répéter les tragédies des guerres mondiales.

La Cité internationale universitaire a donc été conçue comme un projet au service de la paix mondiale. C’est pourquoi on l’appelle aussi ‘la Cité idéale’ ! »

4.6.25

Stéphanie nous montra du doigt un immense bâtiment de style néo-flamand situé juste en face des résidences d’AgroParisTech. Construit en briques roses et en calcaire blanc, il se distingue par son imposante grille en fer forgé noir, ses hautes pignons ornés d’une horloge et ses deux tours évoquant le style des châteaux de Disney.

« Ce bâtiment a été construit pour accueillir les étudiants venus de Belgique et du Luxembourg. Son style s’inspire des hôtels de ville les plus courants en Belgique, comme celui de Morlanwelz ou de Rochefort. Vous pouvez d’ailleurs retrouver certains éléments architecturaux de ce dernier intégrés dans cette construction, » expliqua Stéphanie.

Elle pointa ensuite un autre bâtiment, tout aussi remarquable, situé en face de la Maison de la Belgique et du Luxembourg. Ce bâtiment, au style Harry Potter, attire immédiatement l’attention avec ses murs en briques rouges, ses bow-windows élaborés, son portail voûté distinctif, ses pignons abrupts et asymétriques, ainsi que ses cheminées imposantes, le tout reflétant pleinement l’architecture anglaise de l’époque Tudor.

« Voici le Collège Franco-Britannique, le bâtiment le plus beau de toute la Cité universitaire, » précisa Stéphanie. « Derrière le Collège se trouve un magnifique jardin à l’anglaise, qui s’ouvre sur le bois central de la Cité. C’est la seule maison de toute la Cité à disposer d’un jardin privé. Au printemps, les quatre grands cerisiers du jardin fleurissent en même temps, et les résidents organisent des barbecues sous les arbres. Quand on les regarde, on ne peut qu’être envieux. »

4.6.26

La résidence d’ AgroParisTech où logeaient Stéphanie et Zhou Qiqi reflète le style des immeubles de standing français du début du XXᵉ siècle, avec de jolis petits balcons décoratifs. Elle est un peu plus petite que le Collège Franco-Britannique et la Maison de la Belgique et du Luxembourg. Derrière la résidence, dans une forêt dense, se trouve une serre en cristal de style agricole, qui sert de salle d’étude commune.

« Tous les mercredis soir, notre salle d’activités étudiante au sous-sol est ouverte à tout le monde. La bière y coûte seulement un euro la bouteille, et il y a une salle de bal pour danser. Tous les habitants de la Cité universitaire viennent chez nous, » expliqua Stéphanie en continuant à nous guider à travers les bâtiments de la Cité universitaire.

Nous avons contourné prudemment une zone derrière la résidence, délimitée par du ruban adhésif, où un tournage était en cours. On y voyait une multitude de techniciens, des caméras et des projecteurs. Sous les feux des projecteurs, deux dames de la Renaissance, vêtues de robes en mousseline avec des chapeaux asymétriques, avançaient lentement vers la grande porte en bois ornée de poignées en cuivre bleu de la Maison de Suède.

La Cité universitaire est l’un des lieux de tournage les plus actifs de la région parisienne. Les équipes de production n’ont qu’à se déplacer de quelques pas pour donner l’illusion d’un tour du monde.

Derrière la résidence d’ AgroParisTech se dresse un bâtiment de style Shoin-zukuri, avec des murs blancs et des toits gris en pente. Il incorpore également des éléments d’un Tenshu, donnant à l’ensemble un caractère typiquement japonais. À ses pieds, un étang à poissons rouges, une forêt de bambous, des cerisiers, de petits ponts et un autel bouddhique complètent l’ensemble.  

De l’autre côté de la rue, la Maison d’Italie affiche un style méditerranéen lumineux avec de magnifiques colonnades bolonaises. Elle intègre également des éléments tels que des portails massifs, des colonnes brisées et des fenêtres partiellement détruites, rappelant la splendeur de l’Empire romain.

Plus loin, les bâtiments deviennent plus petits. La Maison de Suède ressemble à une petite maison scandinave chaleureuse, tandis que la Maison de Norvège, en briques rouges, évoque l’hôtel de ville d’Oslo à l’ère industrielle.

D’autres pavillons incluent la Maison de l’Inde, la Maison du Maroc, la Maison du Brésil, la Maison du Portugal et la Maison du Danemark.

Amélie, désignant un petit immeuble de quatre étages peu remarquable, demanda : « Et celui-ci, il représente quel pays ? »

Le bâtiment ressemblait à une boîte d’allumettes : son rez-de-chaussée était dégagé, soutenu par des colonnes de béton, et toutes les autres pièces étaient strictement rectangulaires. La façade orientée vers les bois centraux de la Cité était entièrement constituée de fenêtres.

Stéphanie répondit : « C’est la Maison de la Suisse, le pavillon le plus célèbre de la Cité universitaire. »

Surpris, je ne pus m’empêcher de dire en riant : « Mais ce bâtiment semble être le plus laid de toute la Cité ! Il ressemble exactement à ces immeubles banals que l’on voit partout en ville. Et pourtant, c’est le plus célèbre ? »

Stéphanie sourit : « C’est parce que tous ces immeubles banals que tu vois en ville s’inspirent de celui-ci. La Maison de la Suisse a été conçue par Le Corbusier, le père de l’architecture moderniste. Bien qu’elle soit petite, elle incarne toutes ses idées architecturales, qui ont ensuite influencé l’architecture urbaine contemporaine. »

Nous sommes ensuite revenus devant un bâtiment de style château, situé en face du Collège Franco-Britannique.

« Voici la Maison d’Espagne, une réplique du pavillon espagnol présenté à l’Exposition universelle de Paris en 1900. À l’intérieur, il y a une petite cantine qui propose des repas matin, midi et soir. Les personnes extérieures peuvent également y manger, moyennant un tarif de sept euros. Ce bâtiment abrite également une magnifique bibliothèque de style médiéval, où je vais parfois étudier, » expliqua Stéphanie.

Après une pause, elle ajouta : « Ce qui est intéressant avec les pavillons de la Cité universitaire, c’est qu’ils reflètent non seulement la culture des pays qu’ils représentent, mais aussi leur histoire politique. Pendant la guerre civile espagnole, les étudiants de la Maison d’Espagne étaient divisés en deux camps opposés, qui s’attaquaient mutuellement. Le directeur de la Maison a dû faire preuve d’un grand talent pour apaiser les tensions et maintenir l’équilibre dans le bâtiment. »

4.6.27

En suivant le chemin entre le Collège Franco-Britannique et la Maison de l’Espagne, nous pénétrons dans les bois de la Cité Internationale Universitaire. Une allée bordée d’arbres traverse cette forêt et mène à une piste d’athlétisme. De l’autre côté des bois, près du périphérique, on peut apercevoir le hall vitré du petit gymnase où des étudiants suivent des cours d’escrime en tenue spécialisée. Juste à côté se trouve un bâtiment sans particularité notable, la Maison du Liban, d’où s’échappent des notes mélodieuses de piano depuis le hall d’entrée.

Nous continuons notre promenade sur l’allée principale. Sur notre droite défilent le jardin du Collège Franco-Britannique, puis la Maison du Mexique. Stéphanie indique que derrière la Maison du Mexique se cache un immense bâtiment, la Maison des États-Unis.

Soudain, le paysage s’ouvre sur une vaste pelouse à la française, nichée entre deux bois. De nombreuses personnes s’y détendent ou pique-niquent. Ce ne sont pas seulement des étudiants, mais aussi des familles avec des enfants courant et jouant avec des cerfs-volants. À l’horizon, une petite colline verdoyante dissimule un peu une église dont on distingue le dôme et le haut clocher blanc qui s’élève au-dessus des arbres.

Face à l’église se dresse un majestueux palais inspiré de Fontainebleau, aux balustrades ciselées et à l’architecture somptueuse, brillant sous les rayons du soleil. Nous ne pouvons retenir nos exclamations d’admiration. Stéphanie explique : « Voici le bâtiment principal de la Cité Universitaire, la Maison Internationale. »

Elle poursuit : « Ce bâtiment regroupe les services de la Cité. À l’intérieur, il y a une réception, une agence bancaire, un petit bureau de poste, un café et un restaurant universitaire aux mêmes tarifs que le CROUS, accessible uniquement sur présentation de la carte d’étudiant. On y trouve également un théâtre étudiant avec trois salles de spectacle et un bar artistique associé. À l’étage, il y a une salle dorée, comparable à la Galerie des Glaces de Versailles, ainsi qu’un auditorium pouvant accueillir un millier de personnes. Le troisième étage abrite une bibliothèque de style palatial avec des fenêtres offrant une vue imprenable sur Paris – c’est mon endroit préféré. »

« Au sous-sol, on trouve une salle de danse classique, une salle d’échecs, une salle de sport et une piscine intérieure en marbre. Grâce à toutes ces infrastructures, la Cité Universitaire est une véritable “ville dans la ville”. Les résidents appellent la Cité Universitaire “City” et Paris “Ville”. Lorsqu’on organise une fête et qu’on dit que c’est à la “City”, cela signifie que l’événement a lieu dans un bâtiment de la Cité Universitaire. Si on parle de la “Ville”, cela veut dire qu’on va boire un verre dans le centre de Paris. »

4.6.28

Nous nous installons sur une parcelle libre de la pelouse et commençons à déballer notre repas. « Nous n’avons vu qu’un petit coin de la Cité Universitaire », fait remarquer Stéphanie en désignant un bâtiment de style khmer, près de la colline, à l’entrée duquel se dressent deux statues en pierre représentant le dieu-singe Hanuman. « Voici la Maison du Cambodge. Fermée pendant dix-huit ans après le coup d’État au Cambodge, elle n’a rouvert qu’après le retour au pouvoir du roi Norodom Sihanouk. »

Derrière la Maison du Cambodge se trouve la Maison d’Allemagne, un bâtiment qui rappelle l’architecture des barres d’immeubles de l’ère planifiée en Allemagne de l’Est,similaires aux Khrouchtchevkas soviétiques. Elle dispose de son propre restaurant et d’une bibliothèque offrant une vue imprenable sur la grande pelouse face à la Maison Internationale. Cependant, l’accès à la bibliothèque est strictement réservé aux germanophones. Plus loin se dresse la Maison d’Iran, un bâtiment imposant qui ressemble à deux immenses conteneurs soutenus par des piliers métalliques. « Après la révolution islamique en Iran, la Maison d’Iran est devenue le quartier général des royalistes iraniens qui organisaient la résistance depuis ce lieu. Le gouvernement de Khomeini a alors demandé à l’administration de la Cité de fermer cette résidence, et elle est restée abandonnée depuis. »

De l’autre côté de la Maison Internationale, que nous n’avons pas encore explorée, se trouvent d’autres résidences intéressantes : la Maison d’Argentine, réputée pour sa somptueuse salle de danse en parquet dédiée au tango, et la Maison du Canada, où des distributeurs automatiques proposent des boissons, biscuits et sirop d’érable typiquement canadiens.

En levant les yeux vers les arbres, on aperçoit une chapelle au style évoquant Poudlard, flanquée d’une tour rappelant une version réduite de Big Ben. À côté, un ensemble de résidences au style oxfordien, reliées par des pergolas couvertes de lierre, complète le tableau. « C’est le groupe des résidences Deutsch de la Meurthe, le plus ancien ensemble de la Cité Universitaire », explique Stéphanie, « Chaque bâtiment porte le nom d’un scientifique, et ce complexe a été financé par Émile Deutsch de la Meurthe, un ancien patron de Shell. »

Un peu plus loin, de l’autre côté d’une rue, se trouve la deuxième zone de la Cité Universitaire. Elle abrite la Maison de la France d’outre-mer, la Maison de Tunisie, la Maison de Monaco, la Maison de Cuba, la Maison de Grèce, la Maison d’Arménie, la Maison des Pays-Bas et la Maison de l’Asie du Sud-Est. Stéphanie ajoute : « À cette époque, la Grèce venait de subir une défaite cuisante dans sa guerre contre la Turquie, plongeant le pays dans une profonde crise morale et un sentiment de désespoir collectif. Face à cette situation, le besoin de rassembler la nation et de raviver la fierté nationale était devenu impératif. C’est ainsi que, des ouvriers les plus modestes aux grands magnats de l’époque, tous ont contribué financièrement à l’édification de la Maison de la Grèce à Paris. Cette résidence devait incarner un symbole d’espoir, de reconstruction et de détermination à reconstruire leur pays sur des bases solides et à retrouver leur dignité nationale. La Maison d’Arménie, elle, a été bâtie alors que l’Arménie n’était même pas encore indépendante de la Turquie. C’était un acte de défi pour montrer au monde qu’ils méritaient d’être une nation souveraine. »

Elle conclut en évoquant la Maison de l’Asie du Sud-Est : « Son entrée est gardée par un dragon de pierre, et à l’intérieur se trouve une salle somptueuse décorée à l’image d’un palais impérial chinois, avec des fresques inspirées de la Cité Interdite. La salle contient aussi des objets historiques provenant de l’Exposition universelle de 1900, ainsi qu’un grand Bouddha doré. Malheureusement, cette salle est toujours en rénovation, je n’ai jamais pu la voir de mes propres yeux. »

(Chers lecteurs français,

Si je décris ici avec tant de détails la Cité internationale universitaire de Paris, c’est parce que ce livre de mémoire devait à l’origine avoir une seconde partie. Elle aurait raconté mes sept années de vie entre 28 et 34 ans, centrée sur la manière de se reconstruire après que les rumeurs aient réduit tous les espoirs en cendres.

Cette suite, jamais écrite, se déroulait principalement à la Cité universitaire, où chaque bâtiment marquait les relations entre les personnages. Je pose ainsi les bases de ce décor, qui aurait été au cœur du récit à venir.)

4.6.29

Le reste de la journée, nous avons discuté de sujets habituels. À un moment, Alice a mentionné que L’Oréal organisait une exposition sur l’histoire des cosmétiques au Musée de Cluny, et que les employés de l’entreprise pouvaient la visiter gratuitement. Aucun de nous n’était au courant de cette initiative. Lucie a alors expliqué que les billets gratuits étaient réservés aux employés permanents de L’Oréal. C’est là qu’Alice s’est rappelée que son billet lui avait été donné par son tuteur. Elle a donc offert son billet gratuit à Zhou Qiqi.

Intrigué par l’exposition, j’ai décidé d’y aller à mes frais. Nous avons convenu avec Zhou Qiqi de nous retrouver après le travail pour nous y rendre directement. En arrivant, il ne restait plus que trente minutes avant la fermeture. À la billetterie, on nous a annoncé que durant cette dernière demi-heure, l’entrée était gratuite pour tout le monde. Nous avons alors parcouru l’exposition en vitesse.

Installé dans les anciens thermes romains de Lutèce, le musée nous a permis de passer d’une salle de bain à une autre, explorant l’univers des cosmétiques de l’Antiquité. Nous avons découvert que les produits de beauté d’autrefois étaient souvent composés de minéraux toxiques. Malgré les risques d’empoisonnement, les femmes de l’époque continuaient à les utiliser dans leur quête de beauté. Ce dévouement, vu de nos jours, semble à la fois fascinant et incompréhensible.